В геологии важным методологическим приемом познания событий геологической истории является принцип актуализма: настоящее есть ключ к познанию прошлого.

Актуалистический подход возник давно, отражен в работах Д. Геттона и Ж.-Б. Ламарка, и виде концепции изложен в трудах Ч. Лайеля. На начальном этапе существования концепции актуализма эволюция рассматривалась как циклически повторяющаяся цепь событий, неизменная н протяжении всех периодов геологической истории. Подобное представление об обратимости, цикличности развития составило основу принципа униформизма. Однако сопоставление геологических фактов, событий и явлений различных эпох, включая современную, привело к трансформации униформизма в более широкое представление о необратимости развития. Главным принципом геологических исследований становится концепция историзма: настоящее есть продолжение прошлого с сохранением его отдельных черт. За основу обобщений и выводов при геологических исследованиях берется сравнение ископаемых осадков отдельных периодов геологической истории друг с другом и с современными. При этом находят черты сходства и отличия, что и используется при реконструкции  эволюции осадконакопления. Подобный подход привел к оформлению сравнительно-литологического метода. В основе метода лежит детальное и всестороннее изучение современного осадконакопления и его закономерностей и их сопоставление с особенностями строения и формирования древних толщ. Метод используется, начиная с работ Я. В. Самойлова (конец 20 в.) и является действенным инструментом познания законов формирования и строения осадочных пород и осадочной оболочки в целом.